Първата тайна астероидна мисия няма да бъде последната

От поколения западните космически мисии до голяма степен са се случвали на открито. Знаехме къде отиват, защо отиват там и какво планират да правят. Но светът е на прага на нова ера, в която частните интереси надделяват над тази откритост, с потенциално големи пари на картата.

Някъде през следващата година космически кораб от AstroForge, американска фирма за добив на астероиди, може да бъде изстрелян на мисия до скалист обект близо до орбитата на Земята. Ако успее, това ще бъде първата изцяло комерсиална мисия в дълбокия космос отвъд Луната. AstroForge обаче пази в тайна целевия си астероид.

Тайната космическа мисия е най-новата в нововъзникваща тенденция, която астрономите и други експерти не приветстват: търговско пространство мисии, изпълнявани тайно. Такива мисии подчертават пропуските в регулирането на космическите полети, както и опасенията дали изследването на космоса ще продължи да е от полза за цялото човечество.

„Много не съм за има неща, които се въртят около вътрешната слънчева система, без никой да знае къде се намира“, каза Джонатан Макдауъл, астроном от Центъра за астрофизика Харвард-Смитсониън в Масачузетс. „Изглежда като лош прецедент за създаване.“

проведе изслушване по темата през декември.

Ренесансът е предизвикан от нова вълна от търговско пространство проучване, управлявано до голяма степен от SpaceX, компанията, основана от Илън Мъск, която лети с ракетни ускорители за многократна употреба и е намалила разходите за достигане до космоса.

катастрофира. На борда, пазени в тайна до неуспешното кацане, имаше няколко хиляди тардигради, микроскопични животни, доставени от нестопанската фондация Arch Mission. Катастрофата породи опасения за потенциално замърсяване на Луната с издръжливите същества и доведе до разследване от Федералната авиационна администрация.

Съвсем наскоро фирмата за суборбитални космически полети Virgin Galactic задържа самоличността на хората на борда на неговия космически самолет, докато мисиите не бъдат завършени, практика, невиждана досега при човешки космически полети. И някои сателити, пътуващи на автостоп до космоса с много други орбитални кораби, в това, което е известно като мисии със споделено пътуване, също се пазят в тайна.

публична база данни за космически кораби в орбита.

За мисии извън Земята няма законови ограничения срещу запазването в тайна на дестинацията на мисия в дълбокия космос, както AstroForge възнамерява да направи, каза Мишел Ханлън, професор по право, специализиращ в космоса в Университета на Мисисипи.

каза на 11 декември. AstroForge е в „надпревара с времето“, за да накара Brokkr-1 да работи, преди да бъде изгубен.

Один, от друга страна, тежи много по-тежки 220 паунда. AstroForge планира да се включи в роботизирана мисия до Луната през 2024 г. от компанията Intuitive Machines, която е спонсорирана от НАСА и ще бъде изстреляна с ракета Falcon 9 на SpaceX. Все още не е определена дата за изстрелване.

широк набор от приложения, включително в здравеопазването и бижута.

Никой космически кораб не е посещавал такъв астероид преди, въпреки че Мисията на НАСА Психея, стартирана през октомври, е на мисия до потенциален астероид тип М, също наречен Психея, между Марс и Юпитер. Той обаче няма да пристигне до август 2029 г., което дава шанс на AstroForge да бъде първият, посетил такъв обект.

Досега AstroForge е събрал 13 милиона долара от инвеститори. Пълната мисия за копаене би изисквала много по-големи инвестиции. Но има богатства, които могат да бъдат направени, ако компанията е успешна. На Земята металите, които може да се намират на астероидите от тип М, могат да бъдат трудни и скъпи за добив. Иридий, например, се продава за хиляди долари за унция.

Половин фунт материал от астероид, наречен Бену през септември, на цена от около 1,16 милиарда долара.

AstroForge е уверен във финансовите си перспективи. „Очакваме, че можем да върнем материали с висока печалба“, каза г-н Gialich. „Ние създадохме нашия бизнес модел, като използвахме споделяне на превози и партньорства, за да направим всяка мисия възможно най-икономически жизнеспособна.“

Акбар Уизин, планетарен учен в Югозападния изследователски институт, каза, че разбира мотивацията да пази астероида в тайна. Преди това той е работил за Planetary Resources, стартираща компания за копаене, която никога не е достигала астероиди, и тя също беше срамежлива относно целите си.

„Това е търговско предприятие,“ той каза. „Няма да кажеш на хората: „Знам къде е златото“.

Но някои учени смятат, че копачите на астероиди трябва да бъдат по-предпазливи относно това, което търсят. Астероидите от тип М дават на човечеството прозорец към хаотичната ранна слънчева система отпреди 4,5 милиарда години, когато обектите често се разбиват и се раждат планетите. Това означава, че всичко, което AstroForge открие, може да бъде научно ценно, каза Стефани Джармак, планетарен учен също в Центъра за астрофизика Харвард-Смитсониън.

NASA Science Explorer. „Не сме посещавали астероид от тип M преди, така че има доста неща, които можем да научим.“

Ръководи мисията DART на НАСА за удар с астероид през септември 2022 г.

„Никога няма да стигнем до ядрото на Земята“, каза той. „Така че посещението на този вид обекти ще ни даде информация, която бихме могли да екстраполираме, за да научим повече за Земята и да я приложим към различни планети.“

Бенджамин Вайс, планетарен учен в от Масачузетския технологичен институт и заместник главния изследовател на мисията Psyche, казаха, че истинската природа на астероидите от тип M все още е неясна. Въпреки че „винаги е било водещото предположение“, че астероидите от тип М са метални, каза той, ние не знаем със сигурност.

прелетя покрай астероида Лутеция. Учените откриха, че не е толкова метален, колкото се предполагаше. Това ще направи всичко, което AstroForge открие, още по-полезно, каза д-р Вайс.

Г-н. Gialich каза, че AstroForge ще бъде прозрачен, с изключение на самия астероид. „Ние не пазим нашата мисия в тайна“, каза той. „Планираме да споделим изображенията.“

☄️☄️☄️☄️

Докато AstroForge не разкрива своя целеви астероид, може да е възможно да се разбере накъде отива компанията.

Има около 30 000 астероида, за които е известно, че са близо до Земята, което дава на AstroForge много потенциални цели. Но компанията каза, че целта й е по-малка от 330 фута по размер и постижима в рамките на една година след стартирането. Това означава, че трябва да пресече или поне да премине близо до орбитата на Земята. Освен това се подозира, че астероидът е от M-тип, които са по-ярки от другите астероиди поради потенциалното съдържание на метал.

Според Мич Хънтър-Скулион, главен изпълнителен директор на Asteroid Mining Corporation, потенциален конкурент на AstroForge във Великобритания, тези улики стесняват списъка с потенциални цели до „приблизително 300 астероида.“

Dr. Джармак усъвършенства още повече потенциалните цели, отчитайки яркостта и размера. „Имаме списък от 14 обекта“, каза тя.

От тях, особено обещаващ е 2010 CD55, който е около 270 фута напречен, сравнително ярък – намекващ за метал съдържание — и достъпен от Земята в рамките на датата на стартиране на AstroForge.

Mr. Gialich не потвърди или отрече това предложение.

„Не искаме публично да потвърдим нашия целеви астероид“, каза той.

Той добави, че има множество цели, които AstroForge обмисля. „Ние активно проследяваме няколко астероида, които биха били жизнеспособни за нашата мисия Один, ако датата ни на изстрелване се изплъзне“, каза той.

Дори ако астероидът не може да бъде идентифициран преди изстрелването , д-р Макдауъл отбеляза, че може да е възможно астрономите аматьори на Земята да проследят космическия кораб, след като стигне до космоса, и да определят накъде отива.

„Има някои практически въпроси“, каза той. „Но със сигурност смятам, че ще има интерес към проследяването му.“